Legítimas, preterición y desheredación: lo que un hijo puede reclamar aunque el testamento diga otra cosa

Qué es la legítima y cuánto vale

La legítima es la parte de la herencia de la que el testador no puede disponer libremente porque la ley la reserva a determinados parientes, los herederos forzosos (art. 806 CC). En el derecho común, que es el que se aplica en la Comunidad de Madrid, las cuotas son estas:

• Hijos y descendientes: dos tercios de la herencia (art. 808 CC). Un tercio es la legítima estricta, que se reparte por partes iguales entre los hijos; el otro es el tercio de mejora, que el testador puede distribuir libremente entre hijos y nietos. El tercio restante es de libre disposición.
• Padres y ascendientes, si no hay descendientes: la mitad de la herencia, o un tercio si concurren con el cónyuge viudo (art. 809 CC).
• Cónyuge viudo: un usufructo cuya extensión depende de con quién concurra; lo explicamos en la guía del usufructo del cónyuge viudo.

La legítima se calcula sobre el caudal computable: lo que quedó al fallecer, menos las deudas, más todas las donaciones hechas en vida (art. 818 CC). Ese cálculo es donde más errores se cometen, y por eso le dedicamos una guía propia: computación e imputación de donaciones. El testador tampoco puede gravar la legítima con condiciones o cargas (art. 813 CC), salvo el usufructo del cónyuge viudo y las excepciones legales a favor de hijos o descendientes con discapacidad (arts. 808 y 782 CC).

Atención si el causante tenía vecindad civil de un territorio con derecho propio (Cataluña, Aragón, Navarra, País Vasco, Galicia o Baleares): allí las legítimas son distintas, en algunos casos mucho menores. Lo primero que comprobamos es qué derecho rige la sucesión.

Preterición: cuando el testamento se olvida de un hijo

Hay preterición cuando el testamento no menciona a un heredero forzoso ni le deja nada (art. 814 CC). Sus efectos dependen de si fue intencionada o no:

• Preterición intencional (el testador conocía al hijo y lo omitió a sabiendas): el preterido tiene derecho a su legítima estricta, y para pagarla se reduce primero la institución de heredero y después los legados y mejoras.
• Preterición no intencional (el hijo nació o fue reconocido después, o el testador ignoraba su existencia): si afecta a todos los hijos, se anulan todas las disposiciones patrimoniales del testamento y se abre la sucesión intestada; si afecta solo a alguno, se anula la institución de herederos y se respetan mandas y mejoras en lo que no sea inoficioso.

Los descendientes de un hijo no preterido que falleció antes que el testador lo representan en la herencia y no se consideran preteridos. Si el hijo preterido muere antes que el testador, el testamento surte todos sus efectos (art. 814 CC).

Desheredación: solo por las causas de la ley y probándolas

El testador puede privar a un hijo de su legítima, pero solo por una de las causas tasadas en la ley (arts. 852 a 855 CC) y expresándola en el testamento (art. 849 CC). Entre las causas respecto de los hijos: haber negado alimentos al padre sin motivo legítimo, haberle maltratado de obra o injuriado gravemente de palabra, haber sido condenado por atentar contra su vida o la de su familia, o haberle acusado de un delito grave y haber sido condenado por denuncia falsa (art. 756 CC).

La jurisprudencia del Tribunal Supremo ha ampliado en los últimos años el concepto de «maltrato de obra» al maltrato psicológico, incluido el abandono emocional del padre por parte del hijo cuando es injustificado y grave. Es una línea que hace posible desheredaciones que antes no prosperaban, pero exige prueba concreta de los hechos, no meras malas relaciones.

La carga de la prueba corresponde a los herederos que se benefician de la desheredación (art. 850 CC): si el desheredado niega la causa, son los demás quienes deben acreditarla. Si no lo consiguen, la desheredación es injusta y se anula la institución de heredero en cuanto perjudique la legítima estricta del desheredado (art. 851 CC). Los hijos del desheredado ocupan su lugar y conservan sus derechos a la legítima (art. 857 CC). La reconciliación posterior entre el testador y el hijo deja sin efecto la desheredación (art. 856 CC).

Cómo se reclama lo que falta

La acción más frecuente no es la nulidad del testamento, sino el complemento de legítima (art. 815 CC): el heredero forzoso al que el testador dejó menos de lo que le corresponde pide que se le complete, con cargo a los demás herederos, legatarios y donatarios en el orden que marca la ley. No hace falta demostrar que el testamento es inválido, solo que la cuenta no sale.

Cuando la legítima ha sido vulnerada mediante donaciones en vida, la vía es la reducción de las donaciones inoficiosas (arts. 654 y siguientes CC). Y cuando el testamento entrega la legítima en bienes concretos de menor valor, o la grava con condiciones, cabe pedir su intangibilidad.

Plazos que conviene no dejar pasar

• La acción de complemento de legítima se sujeta al plazo general de cinco años (art. 1964 CC) desde que puede ejercitarse, con criterios diversos en la jurisprudencia según el caso. Conviene actuar antes de que se repartan o vendan los bienes.
• Para impugnar una desheredación, el desheredado debe negar la causa; a partir de ahí, la prueba corre a cargo de los demás herederos. Conviene hacerlo en cuanto se conozca el testamento.
• Seis meses para el Impuesto de Sucesiones, aunque la legítima esté en discusión.

Dónde atendemos

Despacho en Villanueva de la Cañada, con asuntos habituales en Majadahonda, Las Rozas, Boadilla del Monte, Pozuelo de Alarcón, Brunete, Villanueva del Pardillo, Valdemorillo y el resto del oeste de Madrid. Los procedimientos sucesorios se siguen ante el juzgado del último domicilio del causante, no el de los herederos: si usted vive fuera de la zona, no es obstáculo para que llevemos el asunto. Esta guía forma parte de nuestra área de herencias y sucesiones.